中国体育历史悠久，但“体育”却是一个外来词。它早见于20世纪初的清末，当时，我国有大批留学生东渡去日本求学，仅1901年至1906年间，就有13000多人。其中，学体育的就有很多。回国后，他们将“体育”一词引进到中国。

在中国，“体育”这个词早见于1904年，在湖北幼稚园开办章程中提到对幼儿进行教育时说：“保全身体之健旺，体育发达基地。”在1905年《湖南蒙养院教课说略》上也提到：“体育功夫，体操发达其表，乐歌发达其里。”